Cuando hablamos de nutrición vegetal uno de los conceptos más importantes es la conocida como ley del mínimo. Este postulado fue desarrollado por Carl Sprengel, aunque lo popularizó Justus von Liebig, y dice que el desarrollo de una planta se ve limitado por el mineral esencial relativamente más escaso en cada momento.
Como todos sabemos, la deficiencia más frecuente en las plantas cultivadas es la de nitrógeno, ya que se trata del elemento esencial que se requiere en mayor cantidad; sin embargo, la deficiencia de cualquier elemento, incluso los que se requieren en menor cantidad, afectará el desarrollo de las plantas, llegando incluso a la muerte.
Este concepto adquiere aún más importancia si consideramos que la concentración de nutrientes varía entre un tipo de suelo y otro, razón por la cual muchas veces nos encontramos con suelos en los que hay elementos cuya concentración es elevada, pero que están poco disponibles al estar en formas químicas insolubles.
El caso contrario se da cuando los elementos están en formas muy solubles, como es el caso del nitrógeno, el cual puede perderse por escorrentía fácilmente, lo que quiere decir que su deficiencia puede ocurrir fácilmente. Además, un problema de esta pérdida de nutrientes es que van a parar a los cuerpos de agua, contaminándolos.