Las plantas tienen mecanismos que ponen en marcha cuando les falta algún elemento esencial para su desarrollo, y las respuestas fisiológicas que presentan son varias, no necesariamente excluyentes entre sí. Primero, pueden redirigir nutrientes de hojas viejas hacia los brotes y las hojas jóvenes, que son las partes que necesitan crecer.
Esta retranslocación tiene 2 caras, los elementos que se movilizan bien, como nitrógeno y potasio, cuya deficiencia se muestra en las hojas viejas, y los elementos que se movilizan mal, como calcio y hierro, por lo que su deficiencia se presenta en brotes y hojas jóvenes, teniendo esta un efecto inmediato negativo en las plantas.
Otra estrategia es ralentizar el crecimiento o paralizarlo por completo, en especial de la parte aérea, para así disminuir la demanda de nutrientes. Además, las plantas también pueden activar respuestas morfológicas en la raíz, para aumentar la superficie de contacto y así poder adquirir mayor cantidad del elemento que está en déficit.
Por último, también se pueden activar respuestas fisiológicas en la raíz para facilitar la solubilización y absorción del nutriente faltante, lo que puede implicar aumentar el número de transportadores, acidificar el medio o liberar al medio compuestos que atrapen y solubilicen nutrientes.