Artículo: La hidroponía como alternativa a producir en suelo

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La hidroponía como alternativa a producir en suelo

La hidroponía es un sistema de producción muy interesante que está teniendo mucho auge en la actualidad. Dicho sistema tiene como fundamento la producción en soluciones y sustratos inertes en lugar de suelos agrícolas. Es decir, los nutrientes que las plantas necesitan para su desarrollo se les proveen directamente a través del agua. Los sustratos sirven solamente para dar soporte.

Según William Frederick Gericke, profesor de la Universidad de California en Berkeley y pionero de la hidroponía moderna, el concepto fue sugerido por un compañero suyo. William Albert Setchell de la misma universidad, dio el nombre a este sistema de producción de dos palabras griegas. La primera hydros, que significa agua. La segunda ponos, que significa cultivo.

La hidroponía es la técnica del cultivo sin suelo, donde las plantas se riegan con una mezcla de elementos nutritivos disueltos en agua, llamada solución nutritiva, y en la cual el suelo como medio de cultivo se sustituye por ciertos sustratos inertes y estériles, o en algunos casos por la misma solución nutritiva.

Origen de la hidroponía

Existen diversas menciones que indican que algunas culturas antiguas podrían haber crecido plantas con rudimentarias técnicas hidropónicas. Sin embargo, no existe prueba de que haya sido así. Por tal motivo se considera que los orígenes de la hidroponía se remontan a 1600. En dicho año el belga Jan van Helmont escribió la primera información que indica que el agua provee las sustancias nutritivas a las plantas.

Aun así, fue hasta 1627 que se publicó el primer trabajo al respecto, Sylva Sylvarum. Fue obra de Francis Bacon y se enfocó en el crecimiento de plantas terrestres sin suelo. John Woodward en 1699 fue el primero en darse cuenta que las plantas crecían menos en agua destilada que en otras fuentes de agua no purificadas. En 1804 De Saussure explicó que las plantas estaban compuestas de elementos químicos que obtenían del agua, suelo y aire.

En la década de 1860 dos botánicos alemanes perfeccionaron las soluciones nutrientes minerales para el cultivo sin suelo. Se trató de Julius vin Sachs y Wilhelm Knop. No fue sino hasta 1928 cuando William Frederick Gericke, profesor de la Universidad de California en Berkeley, sugirió que los cultivos en solución fueran empleados para la producción agrícola con fines comerciales.

Gericke cultivó varias especies en solución obteniendo excelentes resultados. La sensación causada lo llevó a publicar su artículo  “Acuacultura: un medio para producir cosechas” en 1929. Para 1940 escribió el libro Complete Guide to Soilless Gardening (Guía Completa del Cultivo sin Suelo). Al día de hoy la hidroponía es un sistema de producción que está teniendo mucho auge.

¿Por qué hacer hidroponía?

La hidroponía es un sistema de producción que está siendo adoptado cada vez más en todo el mundo. Esto debido principalmente a la presión de diversos factores sociales y medioambientales. Sin embargo, en esta ocasión presentaré algunas de las razones por las cuales alguien se podría interesar en esta tecnología.

Establecer un negocio altamente rentable

La hidroponía es una tecnología de producción con la cual se pueden obtener ganancias económicas muy altas. Una de las razones es que si se conoce el manejo adecuado del cultivo es posible producir cuando las ventanas de comercialización permiten precios excelentes. Además, que los rendimientos pueden ser muy elevados.

Es verdad que si se desea establecer un proyecto hidropónico la inversión inicial es alta. Pero también es cierto que ese dinero se puede recuperar a corto plazo. Aunque para ello se debe pone el cuidado necesario a cada uno de los detalles, tanto de la producción como de la comercialización. De lo contrario se podría fracasar.

Antes de empezar un proyecto hidropónico, sea del tamaño que sea, hay que tener bien determinado el mercado. Para ello hay que empezar haciendo los contactos necesarios para la comercialización de la producción. Esto es fundamental, sobre todo si se trata de un proyecto hidropónico de dimensiones considerables.

Es decir, es necesario conocer con detalle los canales de compra-venta de los productos que se vayan a producir. También hay que investigar los lugares en los cuales se podría vender el producto. Porque de muy poco sirve producir mucho y de buena calidad si luego no se tiene a quien vender el producto a un precio adecuado.

Promover una agricultura más ecológica

Para todas aquellas personas preocupadas por el medio ambiente, la hidroponía representa una alternativa más ecológica en comparación con la producción convencional a campo abierto. Esto porque el aprovechamiento de los recursos se optimiza a tal punto que es posible cuantificarlos en todo momento.

En este sentido uno de los recursos que se puede aprovechar de mejor manera es el agua. Incluso es posible implementar sistemas de desinfestación y recirculación, con lo cual el recurso se puede utilizar varias veces. Es cierto que el uso de estos sistemas es mayor en países con alto nivel tecnológico, pero su uso está extendiéndose.

Ahora bien, la hidroponía como sistema productivo no es lo más ecológico del mundo. En su implementación se utilizan muchos materiales que pueden perjudicar el balance del entorno natural, como los fertilizantes y los agroquímicos. Sin embargo, su uso se ve disminuido si se sabe manejar adecuadamente el sistema hidropónico.

A cualquier nivel de proyecto hidropónico es posible adoptar medidas que minimicen su impacto al medioambiente. Para ello es necesario implementar planes de manejo responsables, y lo más sustentables posible. Pero lo cierto es que gran parte del alcance ecológico de este sistema queda en manos de los productores.

Desarrollar terapias ocupacionales

En nuestra sociedad las personas de mediana edad y ocupacionalmente activas son el soporte económico de los niños y las personas de edad avanzada. Los primeros porque aún no están en edad de trabajar. Los segundos porque su etapa productiva ha terminado, al menos según los estándares sociales actuales.

Con respecto a estos últimos siempre ha existido el problema de que muchas veces se sienten desplazados. Ocurre que no hay actividades disponibles para que realicen, siendo que muchos aún tienen las capacidades de aportar mucho a la sociedad.

Una de las ventajas de la hidroponía es se puede adaptar fácilmente a superficies pequeñas. Entonces es factible tener un espacio productivo con unos cuantos cultivos, donde en lugar de fines comerciales se tenga un objetivo recreativo o de terapia ocupacional.

En este tipo de espacios las personas mayores podrían aprender a producir parte de sus alimentos de consumo diario. De esta forma se podrían mantener activos, siendo productivos para su entorno social, pero cuidándolos a través de una actividad de poca exigencia física.

Educar a las nuevas generaciones

No hay nada más gratificante para un niño que aprender desde pequeño que su esfuerzo puede dar resultados visibles. En este sentido la aplicación de la hidroponía, vía huertos escolares o familiares, es una opción con muchos beneficios.

Se trata de una manera práctica de inculcar a las nuevas generaciones muchas ideas positivas. Por mencionar solo un par tenemos el respeto por el medio ambiente y sus recursos, y la importancia de una alimentación saludable.

Además se fomentan muchos valores, pues al saberse responsables de sus propios cultivos los niños van adquiriendo conciencia de la importancia que tienen. Cuando hay seres vivos que dependen de sus cuidados, los más pequeños pueden darnos sorpresas muy gratas.

Factores socioeconómicos

Los factores medioambientales no son los únicos que están encaminando los sistemas de producción hacia la hidroponía. También existen diversos factores socioeconómicos que están influyendo en el cambio. A continuación menciono tres de los más importantes, cuya comprensión en fundamental para comenzar a solucionarlos.

Baja productividad agrícola

La baja producción agrícola en México es un problema severo. Si nos comparamos con otros países los rendimientos que obtenemos se quedan muy por debajo de la media. Esto sobre todo si hablamos de granos básicos. De los cuales hay que mencionar que ya importamos la mayoría de lo que necesitamos. Siendo la razón principal el menor precio ofrecido por otros países. Es decir, no resulta más barato importar que producir.

Este es un indicador que permite darnos cuenta que necesitamos buscar alternativas a la producción de cultivos básicos. La producción de hortalizas utilizando hidroponía e invernaderos es una buena alternativa porque son productos altamente exportables a buen precio. Incluso podemos voltear a las berries (fresa, arándano, frambuesa y zarzamora), que actualmente presentan excelentes rendimientos.

Movimiento de jornaleros

No es ninguna sorpresa que los cultivos tradicionales no representan una buena fuente de ingresos. Por tal motivo, ante la falta de empleo bien pagado en diversas zonas agrícolas, muchas personas continúan emigrando hacia otros destinos en busca de mejores oportunidades de empleo. Las zonas con cultivos tradicionales se seguirán viendo afectadas, porque dependen de tener buenas condiciones climáticas.

Ante tal situación, la hidroponía bajo invernadero permite obtener rendimientos muy superiores en comparación con los cultivos tradicionales a campo abierto. Dicha combinación requiere por lo general de gran cantidad de mano de obra. Además, como la producción puede ser continua, se podrían generar muchos empleos permanentes. El reto es brindar las condiciones adecuadas de vida a todas las personas que dejan su zona para moverse a otra.

Atomización de la tierra

Con el paso de los años la tierra se ha venido repartiendo en superficies cada vez más pequeñas. Muchos dueños de tierras agrícolas se ven en la necesidad de repartir la tierra entre sus hijos, y estos a su vez la reparten a sus hijos. Así ha sucedido por algunas generaciones y los campesinos tradicionales ya no cuentan con la suficiente extensión de terreno para permitir su manutención y la de sus familias.

Es por ello que resulta necesario el uso de técnicas que puedan ser implementadas en pequeñas superficies. Pero además en estas se debe poder obtener la suficiente producción para el sustento de las familias campesinas. La hidroponía es por supuesto la solución adecuada a este problema. Se estima que con una hectárea de cultivo hidropónico bien trabajada es posible obtener mayores beneficios que en diez hectáreas a campo abierto.

Principales ventajas y desventajas de la hidroponía

La hidroponía es un sistema de producción agrícola bastante interesante que está teniendo mucho éxito en todo el mundo, pero como todo sistema de producción, tiene ciertas ventajas y desventajas, las cuales necesitamos conocer para implementarlo de manera correcta. A continuación te presento mi análisis sobre los principales pros y contras de la hidroponía.

Ventajas de la hidroponía

Comencemos con las ventajas que podemos tener si implementamos la hidroponía.

Permite producir en condiciones medioambientales limitantes

La hidroponía se erige como la opción adecuada para cultivar cuando se tienen condiciones restrictivas de suelo y agua. También cuando hay condiciones climáticas adversas. En lugares donde el suelo no es adecuado para la agricultura, por ser poco productivo o que haya escasez del mismo debido a la erosión, la hidroponía es adecuada. La razón es que en esta se trabaja en sustratos o en solución, por lo que el suelo no es indispensable.

De la misma manera, en la hidroponía se aprovecha mejor el agua. Para ello se instalan sistemas de riego cerrados, en los cuales se recircula el agua una y otra vez pasando por métodos de purificación. También es un sistema adecuado en lugares donde llueve. Esto porque es posible controlar la frecuencia y la cantidad de riego, con lo cual es poco probable que las plantas lleguen al estrés hídrico.

Contribuye a la producción de cultivos de elevada calidad

La hidroponía ofrece la posibilidad de controlar muchos de los factores que influyen en el desarrollo de los cultivos. Además, si se conjuga con estructuras de protección, se pueden controlar la mayoría de dichos factores. Esta es la razón por la cual resulta muy factible obtener productos de calidad superior a los cultivados a campo abierto.

Con el uso de sistemas hidropónicos es posible acercarse al máximo potencial de los cultivos. La idea detrás de este razonamiento es que el riego y la nutrición mineral se pueden controlar con mucho detalle. A tal grado de poder modificar con precisión la cantidad de agua y nutrientes que se requieren según la etapa fenológica.

Se puede adaptar para proyectos de distintos niveles

La hidroponía es un sistema de producción bastante versátil. Puede ser modificado o adaptado a las necesidades de producción que se tengan. Hay que ser consciente de que las características socioeconómicas y medioambientales de las diversas zonas de producción implican necesidades tecnológicas completamente distintas.

Los sistemas hidropónicos han sustentado proyectos exitosos a todos los niveles. Estamos hablando desde grandes empresas, que disponen de elevados niveles de automatización, hasta pequeños productores, con huertos familiares. En ambos extremos es posible adaptar el sistema con iguales posibilidades de éxito.

Es factible controlar todos los aspectos de la producción

Si tenemos un sistema hidropónico hay muchos aspectos del cultivo que podemos tener controlados. La nutrición es uno de los prioritarios. Porque en todo momento podemos conocer la concentración exacta de nutrientes que le estamos aportando a la planta. Otras cuestiones sobre las que podemos ejercer bastante control son el pH y la conductividad eléctrica, tanto de la solución nutritiva como de los drenajes.

La densidad de población es otro factor con el que podemos jugar. La teoría nos dice que si aumentamos el número de plantas entonces cada planta tiene más competencia. Sin embargo, con la hidroponía a cada una de ellas se le proporcionan las condiciones ideales de riego y nutrición para su crecimiento óptimo. De esta manera las plantas sufren menos estrés por competencia. Aunque la distribución de la luz si se puede ver afectada.

Se pueden tener mayores rendimientos que en el cultivo en suelo

Conjuntando todas las ventajas anteriores se pueden obtener mayores rendimientos por unidad de superficie en comparación con campo abierto. Eso sí, siempre y cuando los cuidados al cultivo sean los adecuados. Porque es necesario mencionar que parte del éxito de los sistemas hidropónicos proviene de una adecuada atención a cualquier detalle del cultivo.

Para que un proyecto hidropónico tenga éxito hay que tener una característica que no puede faltar. Me refiero a la capacidad de resolver cada inconveniente que surja de manera rápida y efectiva. Incluso la previsión de posibles problemas es un factor clave para obtener los resultados deseados. La hidroponía es una herramienta, y como tal, dependerá de cómo sea usada.

Desventajas de la hidroponía

Continuemos con las desventajas que podemos tener si implementamos la hidroponía.

Las plantas son más susceptibles a cualquier cambio

En la producción a campo abierto el suelo juega un papel fundamental como amortiguador. Por tal motivo las plantas en suelo tienen una mayor capacidad para tolerar cambios bruscos. Con las plantas en hidroponía no ocurre lo mismo. Al no disponer de suelo que amortigüe los cambios hay que tener muchísimo cuidado.

Un cambio de temperaturas, pH, conductividad eléctrica o concentración de nutrientes puede ser fatal para las plantas. Entonces, al no disponer de un sistema amortiguado cada cambio introducido debe estar analizado meticulosamente. Esto sin duda implica invertir más tiempo en cuidar todos los detalles.

Por si sola no asegura rendimientos superiores

Uno de los problemas más grandes que existen en torno a la hidroponía es el desconocimiento de sus desventajas. Y es que muchas veces se exaltan demasiado sus características positivas y se hace caso omiso de que sus puntos débiles. Porque al igual que con cualquier otro sistema de cultivo no todo será sencillo.

Entonces, los productores que creen que con adoptar la hidroponía sus plantas crecerán mejor y los rendimientos aumentarán, están cometiendo un error. Esto no ocurre así, pues es verdad que este sistema permite un mejor desarrollo de los cultivos, pero se requiere hacer énfasis en muchos aspectos más, ya que por si sola no garantiza el éxito.

El cuidado de todos los detalles es indispensable

El hecho de adoptar la hidroponía como sistema de cultivo no facilitará la vida de los productores como muchos suponen. En lugar de eso requerirá de mayor atención que el cultivo en suelo. Se debe entender que este sistema es más específico y requiere de una mayor atención a los pequeños detalles, que a la larga son los que llevarán al éxito o fracaso de la producción.

En este sistema la programación de los tiempos debe ser precisa. Además, no es posible saltarse actividades. Por ejemplo, la solución nutritiva se debe mantener siempre balanceada de acuerdo a las necesidades de las plantas. Y este balance se puede modificar de un día para otro, por lo cual un cultivo en hidroponía no se puede estar revisando cada dos o tres días, sino que es un trabajo de tiempo completo.

Plantas demasiado dependientes y susceptibles

En la hidroponía se les brida a las plantas las condiciones para su desarrollo, si no óptimas si las más adecuadas. Esto con el propósito de evitar que sufran estrés por competir con las demás por agua, luz y nutrientes. Sin embargo, lo anterior conlleva a que las plantas se vuelvan demasiado susceptibles al más ligero cambio.

Incluso sus capacidades de adaptación se ven minimizadas, pues se vuelven completamente dependientes. Por ello la atención en todo momento a cultivos en hidroponía es crucial. De no ser así es fácil que sufran desbalances nutrimentales o alteraciones severas que terminarán por mermar el rendimiento esperado.

Inversión inicial alta

Esta es la desventaja que más se conoce, pues el desembolso de dinero que hay que hacer en un inicio para instalar un sistema hidropónico es generalmente alto. Es necesario pagar bombas, llaves de paso, tubería, filtros, contenedores, sustratos, tinacos o cisterna, y muchas cosas más.

Si se realiza el proyecto de manera adecuada es posible recuperar la inversión en poco tiempo. Pero esto solo ocurre cuando se conocen y explotan adecuadamente las ventajas de la hidroponía. En la mayoría de los casos, al ser inversiones considerables, estas se recuperan a mediano y largo plazo.

¿Qué es un huerto comercial hidropónico?

Un huerto comercial hidropónico es un paquete tecnológico de producción de alimentos basado en la utilización de invernaderos e hidroponía. Es recomendado para productores que dispongan de superficies relativamente pequeñas pero que quieran tener un negocio rentable.

Entendiendo lo básico

La idea básica del huerto comercial hidropónico es producir una gran variedad de hortalizas en pequeñas áreas. Este sistema permite escalonar la producción para ofertar productos durante todo el año. Además, en el riego se incluye la misma solución nutritiva para todas las hortalizas.

La variedad de plantas distintas estará en dependencia de los mercados en los que se vaya a vender la producción. Es importante mencionar que el huerto comercial hidropónico solo es redituable económicamente si se siembran hortalizas de mucha demanda.

Por lo general se busca establecer principalmente hortalizas cuyos ciclos sean cortos, para que se pueda tener producción a lo largo de las distintas épocas del año, sin tener que realizar una gran inversión en insumos para mantener a los cultivos.

Otra de las ventajas de este paquete tecnológico es que las hortalizas se pueden vender a precios de consumidor final. Aunque se trate de poco volumen, si se encuentra un buen mercado, se obtendrán ingresos adecuados que rentabilizarán la inversión.

Hortalizas recomendadas

Comenzar un huerto comercial hidropónico tiene sus retos, siendo uno de los principales la elección de los cultivos. De forma personal recomiendo comenzar con algunos de los siguientes:

  • Acelga
  • Brócoli
  • Cebolla
  • Cilantro
  • Chile
  • Jitomate
  • Lechuga
  • Rábano
  • Verdolaga
  • Zanahoria

Mi recomendación se basa en que son cultivos de fácil manejo, que requiere de insumos mínimos.

La hidroponía actualmente

La adecuada implementación de este sistema de producción implica ventajas muy importantes para los productores. Siendo la principal que es posible obtener mayores rendimientos respecto a cultivar en suelo. Sin embargo, como todo, también tiene sus inconvenientes. Y es que por sí sola no asegura obtener mejores resultados, ya que se requiere prestar mucha atención a los detalles. Pero al final son horas de trabajo invertidas que al momento de la cosecha se verán reflejadas en mayores ganancias económicas.

El uso intensivo de la hidroponía comenzó en los países donde las condiciones medioambientales son adversas para la agricultura. Mencionaré Holanda como el ejemplo adecuado. Porque debido a su ubicación muy al norte del ecuador las horas luz que reciben al día son mucho menos en comparación con los países más cercanos al ecuador terrestre. Esto repercute negativamente en el desarrollo de las plantas cultivadas.

Lo anterior también ha propiciado el desarrollo de los invernaderos. Se trata de estructuras destinadas a la protección de los cultivos de las condiciones medioambientales adversas para el crecimiento de las plantas. Y la combinación de ambos, invernaderos e hidroponía, es algo bastante común. Su adecuado manejo e integración permiten la obtención de rendimientos bastante superiores respecto a campo abierto.

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