La industrialización del cultivo de cacahuate ha transformado un cultivo históricamente campesino en un eslabón complejo de cadenas agroalimentarias, oleoquímicas y bioenergéticas, donde la parcela ya no se concibe como unidad aislada, sino como nodo de un sistema que integra genética, mecanización, logística y mercados globales. Esta transición no se limita a aumentar rendimientos, implica rediseñar la arquitectura productiva desde la semilla hasta el subproducto final, con criterios de eficiencia, trazabilidad y gestión del riesgo.
Del cultivo tradicional al sistema industrial
El punto de partida es la selección de material genético adaptado a esquemas intensivos, con énfasis en estabilidad de rendimiento, contenido de aceite y proteína, y resistencia a patógenos clave como Cercospora arachidicola, Aspergillus flavus y Sclerotium rolfsii. Los programas de mejoramiento combinan métodos clásicos con marcadores moleculares para acelerar la incorporación de resistencia a enfermedades foliares y a la contaminación por aflatoxinas, uno de los principales cuellos de botella para la exportación de grano y productos procesados. Paralelamente, se seleccionan arquitecturas de planta compatibles con cosecha mecanizada, reduciendo la variabilidad en profundidad de clavado de los gineóforos y sincronizando la madurez de las vainas.
La intensificación productiva obliga a replantear el manejo del suelo como recurso industrial, donde la estructura, la aireación y la estabilidad de agregados se convierten en variables de proceso, no solo agronómicas. El cacahuate, con su hábito de fructificación subterránea, exige suelos de textura franca o franco arenosa, bien drenados, con baja compactación en el horizonte superficial, por ello, la labranza profunda controlada, la incorporación de materia orgánica estabilizada y el uso de subsoladores guiados por GPS se integran en calendarios de campo que responden a ventanas de siembra estrechas, definidas por modelos climáticos y curvas de temperatura del suelo.
Sobre esa base edáfica se construye el manejo de nutrición mineral y fijación biológica de nitrógeno, donde la inoculación con cepas seleccionadas de Bradyrhizobium especializadas en Arachis hypogaea se combina con aplicaciones racionales de fósforo, calcio y micronutrientes como B y Zn, ajustados mediante diagnóstico nutrimental foliar y análisis de suelo de alta resolución espacial. La industrialización demanda homogeneidad del lote, por lo que se recurre a agricultura de precisión, mapas de conductividad eléctrica aparente y dosificación variable de insumos, con el objetivo de minimizar variabilidad intra-parcela y, en consecuencia, mejorar la uniformidad del grano y del contenido de aceite en la materia prima que ingresa a planta.
Mecanización, logística y control de calidad
La mecanización del cultivo de cacahuate constituye un eslabón crítico, ya que el momento y la forma de la cosecha determinan pérdidas de rendimiento, calidad física de la vaina y riesgo de contaminación fúngica. La industrialización ha impulsado el desarrollo de arrancadoras y cosechadoras combinadas específicas, capaces de extraer las plantas, invertirlas y secar las vainas en hileras uniformes, manteniendo la integridad del sistema radicular y reduciendo el porcentaje de vainas rotas o perdidas en el suelo. Sensores de humedad del suelo y modelos de índice de madurez, basados en el color interno de la cáscara, permiten definir el punto óptimo de cosecha con mayor precisión, integrando datos climáticos y pronósticos de lluvia que pueden comprometer el secado en campo.
El secado es, de hecho, una fase de transición entre la agricultura y la industria, donde el cacahuate deja de ser un órgano vivo y se convierte en materia prima agroindustrial. La industrialización reemplaza el secado exclusivamente en hileras por sistemas combinados que incluyen secadores de flujo forzado y aire caliente a baja temperatura, controlando curvas de humedad para evitar fisuras internas y limitar el desarrollo de Aspergillus. El objetivo es estabilizar el grano por debajo de 8-9 % de humedad, con gradientes mínimos entre superficie y centro de la semilla, lo que a su vez facilita el almacenamiento y la descascarillado posterior.
Una vez seco, el cacahuate entra en cadenas logísticas que exigen trazabilidad y segregación por calidad, variedad y destino industrial. El uso de silos metálicos con sistemas de aireación, monitoreo de temperatura y, en algunos casos, atmósferas modificadas con CO₂ o N₂, reduce la actividad de insectos de almacén y el riesgo de rehumectación, mientras que los sistemas de limpieza y clasificación por tamaño, densidad y detección óptica eliminan cuerpos extraños, granos dañados y material fúngico visible. La integración de espectroscopía NIR y sensores de fluorescencia en línea permite estimar contenido de humedad, aceite y posibles contaminantes, generando datos en tiempo real que alimentan sistemas de gestión de calidad basados en HACCP y normas ISO.
El control de aflatoxinas se convierte en un eje regulatorio y tecnológico, ya que define la admisibilidad del producto en mercados exigentes. La industrialización ha impulsado la adopción de estrategias integradas: selección de lotes de bajo riesgo, secado rápido, almacenamiento bajo condiciones controladas, aplicación de biocontroladores como cepas atoxigénicas de Aspergillus flavus y, en la fase industrial, uso de sistemas de clasificación electrónica y, cuando la regulación lo permite, tratamientos físicos como radiación UV-C o plasma frío para reducir carga fúngica superficial. Cada una de estas etapas se concibe como barrera sucesiva en una cadena de aseguramiento de inocuidad.
Transformación industrial y valorización de subproductos
En la planta de transformación, el cacahuate se fragmenta en múltiples corrientes de valor, donde el procesamiento ya no se limita a la obtención de grano tostado o mantequilla, sino que se orienta a una gama amplia de productos y subproductos industriales. El primer nodo es el descascarillado, que emplea quebradoras de rodillos y sistemas de aspiración para separar la cáscara lignocelulósica del grano, con calibrado previo para reducir daño mecánico. Estas cáscaras, lejos de ser residuo, se valorizan como biocombustible sólido, sustrato para paneles aglomerados, materia prima para producción de carbón activado o como fuente de fibra en formulaciones de alimentos para rumiantes, integrándose a modelos de biorrefinería agrícola.
El grano pelado se dirige a líneas diferenciadas, según su destino. Para la industria de aceites vegetales, se aplican procesos de acondicionamiento térmico, laminado y extracción mecánica mediante prensas de tornillo, a menudo complementada con extracción por solventes (hexano) para maximizar el rendimiento de aceite, que puede superar el 45 % en base seca. El aceite crudo se somete luego a refinado físico o químico que incluye desgomado, neutralización, blanqueo y desodorización, generando un aceite de cacahuate apto para fritura, formulación de margarinas blandas, usos farmacéuticos y, en menor medida, como insumo para biodiésel mediante transesterificación, donde su estabilidad oxidativa es una ventaja.
El residuo sólido de la extracción, la torta o pasta de cacahuate, se transforma en harina desgrasada rica en proteína (45-55 %) con aplicaciones en piensos de alta densidad energética, concentrados proteicos para alimentación humana, análogos cárnicos y formulaciones de productos extruidos, siempre que se controle el perfil de alérgenos y la presencia de micotoxinas. Tecnologías como extrusión-cocción, tratamientos térmicos húmedos y fermentaciones controladas con Lactobacillus o Bacillus permiten mejorar la digestibilidad de la proteína, reducir factores antinutricionales y modificar la funcionalidad tecnológica de las harinas, ampliando su uso en matrices alimentarias complejas.
En paralelo, la industria del cacahuate confitero y de mantequilla de cacahuate incorpora cadenas específicas de tostado, blanqueado, molienda y estabilización. El tostado se controla con precisión mediante perfiles de temperatura-tiempo, monitoreando reacciones de Maillard para optimizar desarrollo de aroma y color sin generar compuestos indeseables, mientras que la molienda de alta energía, combinada con homogeneizadores y estabilizantes como mono y diglicéridos o aceites hidrogenados de bajo contenido trans, produce pastas con reología ajustada a las exigencias del mercado. La incorporación de tecnologías de molino coloidal, micronización y molienda criogénica permite obtener texturas finas y estables, reduciendo la separación de fase oleosa durante el almacenamiento.
Más allá de los alimentos, el aceite de cacahuate y sus derivados se proyectan hacia sectores oleoquímicos y farmacéuticos, donde se emplean como excipientes en formulaciones inyectables, bases para ungüentos y materia prima para síntesis de tensioactivos no iónicos y plastificantes de origen biológico. La fracción insaponificable del aceite, rica en tocoferoles y fitoesteroles, se purifica mediante destilación molecular y cromatografía, generando ingredientes de alto valor para nutracéuticos y cosméticos. De manera análoga, extractos fenólicos de pieles y tegumentos se estudian como antioxidantes naturales para reemplazar aditivos sintéticos en aceites comestibles y piensos.
Finalmente, la integración de todas estas corrientes en esquemas de economía circular redefine el concepto de residuo en el cultivo de cacahuate, las raíces y restos de cosecha se incorporan como enmienda orgánica o se destinan a digestión anaerobia para producción de biogás, las aguas de proceso se tratan mediante sistemas biológicos y de membranas, recuperando sólidos en suspensión como fuente de energía o fertilizante, y los flujos de energía térmica se optimizan mediante cogeneración y recuperación de calor en intercambiadores. De este modo, el cacahuate deja de ser un simple cultivo oleaginoso y se convierte en plataforma tecnológica para múltiples cadenas de valor interconectadas.
- Pattee, H. E., & Stalker, H. T. (1995). Advances in peanut science. American Peanut Research and Education Society.
- Stalker, H. T., & Wilson, R. F. (2016). Peanuts: Genetics, processing, and utilization. AOCS Press.
- Sanders, T. H., & Pattee, H. E. (2018). Peanut quality and safety. In R. R. Watson (Ed.), Peanuts: Health and nutrition. CRC Press.
- Woodroof, J. G. (1983). Peanuts: Production, processing, products (3rd ed.). AVI Publishing.
- Young, C. T., & Bhole, N. G. (2019). Industrial utilization of peanuts and peanut by-products. Journal of the American Oil Chemists’ Society, 96(4), 345-362.
- Kaptso, K. G., et al. (2015). Peanut processing technology and its impact on product quality. Food Engineering Reviews, 7(3), 123-139.
- Bhatnagar, D., & Cotty, P. J. (2018). Control of aflatoxins in peanuts. Journal of Food Protection, 81(1), 12-25.
- Singh, U., & Jain, R. K. (2017). Mechanization and precision agriculture in groundnut cultivation. Agricultural Mechanization in Asia, Africa and Latin America, 48(2), 35-44.