El aguacate (Persea americana Mill.) pertenece a la familia Lauraceae, una de las más antiguas entre las plantas con flores. También se le conoce como palta en algunos países de Sudamérica. Su producción se realiza sobre todo en lugares con clima tropical o clima mediterráneo. México es sin duda alguna el país referente en cuanto a producción cuando se habla de aguacate.
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Etimología
La palabra aguacate deriva del náhuatl ahuacatl, que significa testículos de árbol. Es muy posible que se le haya otorgado dicho nombre por semejanza entre el fruto y la parte del cuerpo. En el transcurso de la historia los españoles modificaron el término y crearon las palabras aguacata y avocado. Esta última es el nombre actual del fruto en el idioma inglés. Como curiosidad, la palabra guacamole también deriva del náhuatl, de la palabra ahuacamolli, que se puede traducir como salsa de aguacate.
La palabra palta proviene de la palabra quechua pallta. Esta hace referencia al nombre de una etnia, los paltas, que radicaron entre Perú y Ecuador. Dicha etnia habitaba en lo que posiblemente se conocía como provincia de Palta. Otros nombres con el que se conoce al aguacate alrededor del mundo son: abacate, cura y petro.
Origen
Todo parece indicar que el centro de origen del aguacate fueron los bosques nublados de Mesoamérica. El género Persea tiene unas 90 especies en lo que era dicha zona, en México y todo Centroamérica. Hablando específicamente de Persea americana se reconocen tres razas o variedades botánicas:
- Mexicana o auácatl, Persea americana var. drymioflia.
- Guatemalteca o quilauácatl, Persea americana var. guatemalensis.
- Antillana o tlacozalauácatl, Persea americana var. americana.
La variedad mexicana es originaria de las zonas altas del centro y del este de México. La variedad guatemalteca es originaria de las zonas altas de Guatemala. Mientras tanto, existen desacuerdos sobre la variedad antillana, originaria de la zona de Las Antillas, pues se cree que los primero ejemplares pudieron ser introducidos desde México durante el período de colonización.
Existen una gran cantidad de cultivares nativos, los cuales se conocen con la denominación de criollos. En el caso de México se han documentado 20 especies silvestres emparentadas con Persea americana. Algunas de estas son Persea cinerascens, Persea pallescens, Persea schiedeana y Persea steyermarkii.
La mezcla natural entre las tres razas principales ha dado lugar a una gran cantidad de híbridos. Fue hasta 1900 que se comenzó la selección con fines comerciales, obteniendo varios híbridos que dominaron los mercados hasta 1930. Para 1935 se patentó la variedad comercial Hass en los Estados Unidos. Su descubrimiento fue fortuito pero desde ese momento hasta la actualidad domina la producción.
Evolución
El aguacate ha sido un fruto aprovechado por la humanidad desde hace unos 9,000 a 10,000 años. La primera evidencia que se tiene hasta ahora del consumo del aguacate se encuentra en México, específicamente en la cueva de Coxcatlán, en Tehuacán, Puebla. Sin embargo, su domesticación como cultivo agrícola se remonta a 7,000 años.
Gracias al análisis del genoma del aguacate se puede afirmar que la domesticación de Persea americana ha ocurrido más de una vez. También se ha concluido que la variedad mexicana (Persea americana var. drymioflia) es la variedad que más material genético ha aportado a los cultivares modernos. Eso sí, cultivares silvestres han sido muy poco estudiados hasta el momento.
Números
En 2014 (último año con estadísticas de la FAO), se produjeron en el mundo 5,028,756 toneladas de aguacate, plantados en una superficie de 2,508,723 hectáreas. El rendimiento promedio mundial quedó en 8.9 toneladas por hectárea. Hay información más detalla en Estadísticas agrícolas de aguacate: producción, superficie y rendimiento y en Estadísticas de aguacate en México: producción, superficie y rendimiento
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