Producir plantas en el espacio será un paso que la humanidad daremos en algún momento de nuestra historia, y aunque el cultivo de plantas en condiciones de microgravedad cuenta ya con varios experimentos, aún estamos muy lejos de comprender como funcionan los sistemas vegetales fuera de la Tierra, aunque poco a poco conoceremos más sobre el tema, gracias al trabajo de los astronautas.
Cultivando vida en el espacio
El 16 de enero pasado Scott Kelly compartió a través de su cuenta de Twitter imágenes de una flor del género Zinnia cultivada en la Estación Espacial Internacional (ISS). Kelly es el comandante de la expedición número 46 en la ISS. Y la flor es de la primera planta con flor cultivada bajo el sistema Veggie. Cabe mencionar que el género Zinnia es originario de México y otros países sudamericanos.
Eso sí, cultivar esta flor espacial no fue tarea fácil. El comandante Kelly tuvo que emplearse a fondo para sacar la tarea adelante. Entre el momento en que comenzó el experimento hasta que la flor abrió hubo momentos complicados en los cuales se pensaba que la planta moriría, pero la NASA decidió dar todo el control de la situación a Kelly, quien tuvo el papel de un verdadero jardinero espacial.
¿Qué es el sistema Veggie?
Veggie es el nombre corto de Vegetable Production System. Se trata de un experimento que comenzó el 16 de noviembre de 2015, cuando el astronauta Kjell Lindgren los puso en funcionamiento y agregó las semillas de Zinnia al mismo. Esta unidad experimental tiene como objetivo dar los primeros pasos en la búsqueda de un sistema capaz de proveer alimentos frescos a los astronautas.
Pero el sistema Veggie no solo tiene como objetivo la producción de alimento en condiciones de microgravedad. También quiere ser un mecanismo para la relajación y distracción de los astronautas. Justo aquí la importancia de la más reciente flor cultivada en el espacio. Como no se puede comer, tiene una función más enfocada a la recreación, algo fundamental en un sitio tan aislado.
Los astronautas deberán saber de plantas
¿Cómo logró el comandante salvar las plantas de zinia del sistema Veggie? En primer lugar hay que mencionar que la tripulación ya tenía una experiencia importante con el cultivo de plantas. Fueron ellos los que cultivaron la primera lechuga en el espacio, la cual por cierto se comieron, acción que realizaron hace algunos meses. Y si bien una zinia y una lechuga son muy diferentes, en el espacio una experiencia es mejor que nada.
Fue así que Kelly decidió eliminar el tejido muerto de las plantas, y recibió autorización para ello. Aunque algunas murieron otras lograron sobrevivir por poco. Una de las claves fue que la NASA autorizó poner el ventilador del sistema de producción a máxima potencia, para eliminar buena parte del exceso de humedad que estaba dañando a las plantas. Las plantas muertas fueron enviadas de vuelta a tierra para su análisis.
¿Qué se obtiene de todo esto?
Si bien la humanidad lleva varias décadas viajando a órbitas espaciales, es demasiado poco lo que se sabe sobre el comportamiento de las plantas en condiciones de microgravedad. Esto es justo lo que se quiere estudiar con este tipo de experimentos. Y es que si algún día soñamos con habitar otros cuerpos del Sistema Solar, los primeros en viajar y realizar las colonizaciones serán agricultores espaciales.
Cabe aclarar que esta flor de Zinnia no es la primera flor que se cultiva en el espacio, pues en un ya lejano 1982 se obtuvieron flores de una planta del género Arabidopsis, e incluso se obtuvieron semillas de dichas flores. Esto ocurrió en un experimento realizado durante 40 días por la tripulación de la Salyut-7, que fue una estación espacial de la Unión Soviética.
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