El chile es un cultivo cuyo consumo humano data de muchos milenios atrás. Es originario de América y los españoles lo dieron a conocer en Europa, desde donde se distribuyó a todo el mundo. Actualmente es un cultivo que forma parte de las gastronomías de muy diversos países. A continuación te presento algunos datos interesantes del chile:
Origen y denominación
Se estima que los chiles han formado parte de la dieta humana en América desde el año 7500 antes de nuestra era. Está aceptado que su domesticación ocurrió simultáneamente en diversas partes de Centroamérica y Sudamérica. Su expansión al mundo ocurrió gracias a los viajes de Cristobal Colón en 1493.
La palabra chile proviene del náhuatl chilli. El nombre científico del género de los chiles es Capsicum. Este deriva de la palabra latina capsŭla, que se traduce como cápsula o caja. A su vez esta deriva de la palabra griega kapsakes, con la misma traducción. Dichas palabras hacen alusión al fruto que es un envoltorio casi vacío.
Algunos otros nombres
Al chile se le conoce también con otros nombres. Algunos de los más conocidos son ají, pimiento y guindilla. El primero se usa en Sudamérica. La palabra ají proviene de la palabra haxi, nombre con el que el pueblo indígena Taíno conoció al chile. Dicho pueblo radicó en lo que actualmente es Puerto Rico, República Dominicana, Haití y Cuba.
Pimiento y guindilla son nombres dados al chile de uso muy común en Europa. Se cuenta que la palabra pimiento surgió cuando los españoles probaron el sabor picante del chile, que les recordó un poco al familiar sabor de la pimienta. En la actualidad se usa pimiento para hablar de los chiles que no producen ardor y guindilla para los chiles con picor.
Unidades de picor
El fruto de la mayoría de las variedades picantes de chiles contiene altos porcentajes de capsaicina. Esta sustancia genera una fuerte sensación de ardor en la boca. Se trata de un compuesto químico con propiedades antioxidantes y anticoagulantes. La cantidad de capsaicina se mide con la escala Scoville y la intensidad del picor de los chiles se mide en Unidades de Calor Scoville (SHU, por sus siglas en inglés).
Por ejemplo, los chiles jalapeños tienen un picor de entre 3,000 y 6,000 unidades Scoville. La especie Capsicum chinense es la que incluye los chiles más picantes, como el habanero blanco, entre 35,000 y 1000,000 unidades Scoville. Pero el chile más picoso del mundo es el Carolina Reaper, con 2.22 millones de unidades Scoville, aunque parece que pronto cederá su trono al Dragon’s Breath, con 2.48 millones de unidades Scoville.
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